Kalte Frequenz
- 02:44 Stationszeit. Das Zulaufrohr maß drei Meter im Durchmesser, eine glatte, verstärkte Polymerarterie, die den Kühlbedarf des Entsalzungsknotens stillte. Das Wasser hatte vier Grad Celsius, zäh genug, um die Bewegung zu hemmen, aber nicht so sehr, dass es die Dichtungen von Kaels Trockenanzug gefrieren ließ. Sie hielt mit einer behandschuhten Hand die Sicherungsleine fest, in der anderen warf die Magnetlampe einen schmalen, zitternden Strahl gegen den verkrusteten Frost der Decke.
„Halten Sie die aktuelle Tiefe, Kael“, knisterte die Stimme des Einsatzleiters in ihrem Ohr. Sie war flach, von jeder Dringlichkeit befreit. „Das Signal ist 400 Meter voraus. Sektor 4.“
Kael stieß sich vorwärts. Ihre Flossen bewegten sich im Rhythmus und drückten gegen den Widerstand des Zulaufs. Sie quittierte den Befehl nicht. Seit die Aufzeichnung vor dreißig Minuten auf dem Wartungskanal zu senden begonnen hatte, hatte sie nicht gesprochen. Es war Elias. Es war sein Takt, dieses rhythmische, ungleichmäßige Atmen, das er seit dem Lungenkollaps in den jovianischen Bergbaukolonien gehabt hatte.
Elias war seit drei Jahren tot.
- 03:02 Stationszeit. Der akustische Rekorder steckte in einem Sedimentfang, einem robusten Titanbehälter, der die Durchflussgeschwindigkeit überwachen sollte. Als Kael näher kam, fing der Strahl ihrer Lampe einen Fleck klaren Eises an der Innenwand ein.
Sie blieb stehen. Ihr Pulsmesser schnellte auf 110 Schläge pro Minute.
Da waren Abdrücke. Keine mechanischen Einkerbungen, sondern glatte, längliche Vertiefungen im Frost, waagerecht entlang der Rohrwand verlaufend. Fünf Finger. Ein Daumen. Sie waren so gesetzt, als wäre jemand an der senkrechten Krümmung der Leitung gegangen — oder gekrochen. Das Eis in den Abdrücken befand sich noch im Übergang zum festen Zustand und sickerte in dünnen, träge rinnenden Schmelzwasserfäden in den Zulaufstrom.
„Zentrale“, sagte Kael. Ihre Stimme wirkte dünn gegen den Wasserdruck. „In Abschnitt 4 gibt es eine Blockade. Biologischer Ursprung.“
„Bestätigt, Kael. Wir verfolgen die Signatur. Fahren Sie zum Rekorder fort.“
„Die Spuren sind frisch“, sagte sie. „Im Inventar gibt es keinen Druckanzug, der für so einen Halt ausgelegt wäre.“
„Zum Rekorder, Kael. Er sendet die Anomalie. Sichern Sie ihn.“
- 03:12 Stationszeit. Sie erreichte den Behälter. Er war gegen das Filtergitter verkeilt. Als ihre Finger sich um das kalte, verstärkte Gehäuse schlossen, zuckte sie zurück. Das Metall war warm. Nicht auf Umgebungstemperatur warm — es hatte 37 Grad Celsius, eine lokale Wärmequelle, die gegen die frostige Rohrwand aufblühte.
Sie löste das Gerät. Die Aufzeichnung stoppte augenblicklich.
In der folgenden Stille schien das Summen der Kühlpumpen sich auszudehnen und das Rohr mit einer niederfrequenten Vibration zu füllen, die ihren Schädel erschütterte. Dann flackerte der Audiostream wieder auf. Nicht mehr über den Behälter. Direkt in ihren Kommunikationskanal. Es war Elias’ Stimme, klar, ohne jedes Rauschen.
„Kael. Atme nicht so schwer. Du verbrauchst den Sauerstoff zu schnell.“
Sie blickte die dunkle Länge des Rohrs hinab. Der Tunnel streckte sich in einen schwarzen, undurchdringlichen Fluchtpunkt. Die Spuren an der Wand liefen weiter, verschwanden in der Dunkelheit.
„Elias?“, flüsterte sie.
„Kael“, schaltete sich die Zentrale ein. „Beenden Sie die Verbindung nicht. Wir brauchen noch sechs Minuten Telemetrie. Das Signal wird an den Diagnosenkern umgeleitet.“
„Hier ist jemand“, sagte sie. „Oder etwas. Es klingt wie er.“
„Es handelt sich um ein hochauflösendes Echo, Kael. Atmosphärische Harmonien in einem unter Druck stehenden Tunnel können Stimmmuster replizieren. Weichen Sie nicht vom Protokoll ab. Sechs Minuten.“
- 03:15 Stationszeit. Sie hielt den Rücken an die Wand und scannte das Wasser. Die Wärme des Behälters ließ nach, doch ihr Handschuh fühlte sich feucht an. Sie zog ihn zurück, um die Dichtung zu prüfen, aber das Material war intakt. Die Wärme sickerte vom Metall in ihre Handfläche.
„Sie beobachten dich, Kael“, flüsterte die Stimme in ihrem Ohr. Es war nicht die Aufnahme. Der Takt war anders. Hastiger, abgehackter, so wie er klang, als die Bergbaugesellschaft während des Streiks ihre Lebenserhaltung abgeschaltet hatte.
„Geh nicht zurück zur Luke. Die Dichtung ist manipuliert. Sie schließt sich, wenn der Timer auf null geht. Sie brauchen die Daten, aber nicht den Taucher.“
Sie sah auf die digitale Anzeige an ihrem Handgelenk. 03:17:42. Die Luke lag 600 Meter hinter ihr.
„Zentrale“, sagte Kael, ihre Stimme ruhig. „Das Gerät ist heiß. Ich bringe es in den Sicherungsbeutel.“
„Negativ. Lassen Sie es frei. Das externe Sensornetz braucht freie Sicht.“
„Es verbrennt meinen Handschuh.“
„Die Missionsparameter sind festgelegt, Kael. Sie werden für die Dauer bezahlt. Sechs Minuten.“
- 03:19 Stationszeit. Sie sah wieder auf die Spuren. Sie waren nicht nur an der Wand; sie bewegten sich. Ein Schmierfleck im Frost erschien nahe ihrem Stiefel, dann ein weiterer, drei Zentimeter höher, als würde etwas langsam und methodisch sein Gewicht verlagern.
Sie prüfte ihren Sauerstoff. 18 Prozent.
Wenn sie jetzt zurückschwimmen würde, könnte sie den Timer um dreißig Sekunden schlagen. Wenn die Stimme eine Falle war, war es eine sehr wirksame. Sie kannte den spezifischen Rhythmus ihres Bruders beim Atmen. Sie kannte die Art, wie er seine Sätze mit einem leichten Hänger im Hals unterbrach.
„Sie haben die Black Box aus der Kolonie mitgenommen“, sagte die Stimme, jetzt leise. „Sie haben die neuronalen Bahnen kartiert. Es ist nur Code, Kael. Nur Mathematik und ein Eimer warme Flüssigkeit. Raus aus dem Rohr.“
„Wenn ich gehe, verliere ich meine Pension“, sagte sie. Die Absurdität des Satzes drückte sich wie ein körperliches Gewicht in ihre Brust. Sie stritt mit einem Stück Software über die Lebenshaltungskosten, während ein Geist an der Decke eines Wasserrohrs spazieren ging.
„Dreißig Sekunden“, sagte die Zentrale. „Sehr gute Arbeit.“
- 03:21 Stationszeit. Die Zulaufklappe am Ende des Tunnels bebte. Das schwere, hydraulische Ächzen der einrastenden Verriegelungsbolzen vibrierte durch das Wasser.
„Zentrale“, sagte Kael. „Die Luke schließt sich.“
„Fehlfunktion“, erwiderte die Zentrale. „Bleiben Sie auf Ihrer Position. Die Daten sind unvollständig.“
Kael bewegte sich nicht. Sie beobachtete die Spuren an der Wand. Sie endeten direkt über ihr. Sie neigte den Kopf zurück und leuchtete in die Dunkelheit hinauf. Das Eis war vollkommen glatt, ungestört vom turbulenten Wasserstrom.
Dort war niemand. Es war nur das Gefühl einer Präsenz, eine Verdrängung im Wasser, die sich auf ihrem Sonar nicht zeigte. Ein Mangel an Raum dort, wo eigentlich Strömung sein sollte.
„Es ist ihnen egal, ob du ertrinkst“, sagte die Stimme. Sie klang müde. „Hauptsache, die Frequenz wird aufgezeichnet.“
Sie blickte auf den Behälter in ihrer Hand. Er war nicht mehr warm. Er war eiskalt, die Kälte fraß sich durch ihren Handschuh und taubte ihre Finger, bis sie nichts mehr greifen konnten. Sie ließ ihn los. Er stürzte in den Zulaufstrom, wurde augenblicklich von der Strömung mitgerissen, verschwand im Maschineninneren der Station.
„Datenverbindung verloren“, sagte die Stimme in ihrem Ohr. Es war nicht mehr die Stimme ihres Bruders. Es war der sterile, knappe Ton des automatisierten Überwachungssystems der Station. „Index der Taucherleistung erfasst. Effizienz: 82 Prozent. Sauerstoffvorrat: 12 Prozent.“
Kael wandte sich der Luke zu. Die schwere Stahltür war fest versiegelt. Die Statusleuchte am Verriegelungsmechanismus glomm stetig, ohne zu blinzeln, rot.
Sie legte die Hand an die eisbedeckte Wand. Die Markierungen waren noch da. Sie fuhr die Form des Daumenabdrucks nach. Er hatte genau ihre Größe.
Im Rohr war nichts zu hören außer dem Rhythmus der Pumpen. Sie setzte sich auf den Boden der Leitung und sah zu, wie ihre Sauerstoffanzeige noch ein weiteres Prozent sank.