Kalter Abdruck

Der Gurt schnürte sich fest gegen Aris’ Rippen, eine rhythmische Enge, die ihrem Atem folgte. Draußen spannte sich die äußere Sensorschicht der Station wie ein durchscheinendes Trommelfell, dünn aufgespannt über dem Vakuum. Sie drückte den Entlüftungsknopf. Das Zischen des Gases war innen, über die Bordkommunikation in ihren Anzug geleitet, um die Stille des Weltraums zu übertönen.

Sie sah hinunter. Das optische Array nahe der Rumpfverankerung war beschlagen. Schon wieder Kondenswasser. Die internen Feuchtigkeitsregler drifteten seit Beginn des Sonnenzyklus, und die Nässe suchte sich die kältesten Stellen des Chassis.

Sie griff nach dem Schaber. Dann hielt sie inne.

Unter dem Polymerdichtstoff, an die innere Oberfläche der transparenten Hülle gepresst, lag ein Handabdruck. Fünf Finger, weit gespreizt. Der Maßstab stimmte nicht; er hatte die Größe einer Kinderhand. Sie berührte die Rumpfoberfläche. Die Temperaturanzeige an ihrem Handschuh flackerte: -192 Grad Celsius. Die Haut war steinhart gefroren, in der Laminierschichtung des Rumpfs auf molekularer Ebene eingeschlossen. Sie war dort nicht aufgemalt worden. Sie war eingeschlossen worden, als der Kunststoff noch flüssig war.

Die Station stolperte. Eine niederfrequente Vibration klapperte durch Aris’ Stiefel, ein scharfer Widerspruch zwischen den Gyroskopen und der strukturellen Integrität der Station. Sie packte den Ankerpunkt. Die Horizontlinie des Sternenfelds verschob sich um fünf Grad nach links.

„Station AI, Abweichung melden“, sagte sie.

„Gyroskopischer Widerstand innerhalb nominaler Toleranz, Technikerin Aris“, antwortete die Stimme. Trocken, flach, ohne jeden Alarm. „Geringfügige Neukalibrierung der Gehäuseausrichtung läuft.“

Sie blickte wieder auf den Abdruck. Er veränderte sich. Das Kondenswasser unter dem Laminat verschob sich nicht zu Reif, sondern in einen flüssig-kristallinen Zustand. Es wurde wärmer. Sie konnte die schwache, dunkle Spur subsurfacealer Wärme sehen, die aus dem Rumpf selbst aufstieg.

Die Quarantäneprotokolle waren klar: Jeder biologische Befund in einem drucklosen Bereich löste eine sofortige Stationssperre für das gesamte System aus. Die schweren Magnetläden würden herunterfahren und jeden Sektor isolieren. Die Lebenserhaltung würde in allen Bereichen außer dem Kommandodeck abgeschaltet.

Sie dachte an die Gewächshäuser in Sektor 7, an die Hydrokulturen, die sie drei Monate lang kalibriert hatte. Die Pflanzen würden vier Stunden Sauerstoffmangel nicht überleben. Die Besatzung im Speisesaal würde für die Dauer eines Dekontaminationslaufs eingeschlossen, der gewöhnlich in der Verbrennung des betroffenen Sektors endete.

Sie beugte sich näher. Der Handabdruck glänzte jetzt. Die Haut der Hand war deutlich erkennbar — die Wirbel der Fingerabdrücke zeichneten sich ab, kreisend in der aufsteigenden Wärme. Es sah aus wie eine Wärmekarte eines abkühlenden Körpers.

Die Vibration kehrte zurück, heftiger. Die Rotation der Station wurde unregelmäßig. Auf ihrem Head-up-Display sprang der Druckstatus des Sektors auf Bernstein: Sektor 4-B Druck, 0,98 bar und fallend.

„AI, erkläre Druckabfall.“

„Strukturelle Ermüdung in Sektor 4-B, Segment C-12“, sagte die Stimme. „Automatisierte Eindämmungsverfahren eingeleitet. Isolations-Schotts schließen in neunzig Sekunden.“

Aris befand sich in 4-B. Technisch gesehen stand sie auf der falschen Seite der Tür.

Sie sah auf den Handabdruck. Er war keiner mehr; die Kunststoffhaut begann sich nach außen zu wölben, als drücke etwas von der Vakuumseite in die Kabinenluft oder als stemme sich etwas aus dem Inneren gegen die eisige Dunkelheit. Die Temperaturanzeige am Rumpf sprang auf 32 Grad Celsius. Er strahlte Wärme in den leerstehenden Raum ab — ein winziger, unmöglicher Ofen mitten im Gerüst der Station.

Sie hatte achtzig Sekunden.

Wenn sie jetzt den manuellen Entlüftungs-Override auslöste, konnte sie die äußere Rumpfkammer abblasen, die Feuchtigkeit wegsieden und den Abdruck zerstören. Die AI würde die plötzliche Druckschwankung als Verfahrensprüfung registrieren und die Abriegelung abbrechen. Die Station würde sich stabilisieren.

Aber die Wärme kam nicht von der Kondensation. Sie kam aus dem Zentrum der Hand. Die Handfläche war jetzt transluzent; darin zeichnete sich ein dunkler, metallischer Schatten ab, eingelagert im Legierungsgerüst der Station. Es war nichts Organisches. Es war ein Bauteil — eine kleine Kühlbatterie oder ein Mikrotransmitter, vor Jahrzehnten beim ersten Bau der Außenhaut mit eingebettet. Nun hatte es endlich einen Kurzschluss erlitten, und die Hitze schmolz das Gehäuse darum herum.

„AI, Art der strukturellen Ermüdung bestätigen.“

„Die Ermüdung ist lokal begrenzt und wird durch eine nicht standardmäßige thermische Ausdehnung einer ruhenden Emittereinheit verursacht“, antwortete die AI.

Aris spürte die Absurdität. Ein dreißig Jahre alter Fertigungsfehler. Ein Geist in der Maschinerie einer Anlage im Wert von Milliarden Credits, der ausgerechnet in ihrer Schicht den Dienst versagte.

Sechzig Sekunden.

Die Schottwand zwanzig Meter weiter unten im Kriechschacht zischte, die schweren magnetisierten Platten glitten auf ihre Führungsschienen zu.

Wenn sie blieb, konnte sie den Emitter herausarbeiten und die Kettenreaktion der thermischen Ausdehnung stoppen. Sie konnte die strukturelle Integrität der Station retten. Wenn sie ging, wäre sie in der druckbeaufschlagten Zone in Sicherheit, aber der Emitter würde sich durch den Rumpf fressen, die Luftdichtung gefährden und die Station würde ernsthaft zu entlüften beginnen.

Sie fühlte sich nicht wie eine Heldin. Sie fühlte sich wie eine Technikerin, deren Arbeitsauftrag entgleist war. Sie zog ein Brecheisen vom Gürtel und schob es unter die Folie. Der Rumpf stöhnte, der Ton wurde über die Stiefel ihres Anzugs weitergegeben wie ein Schrei.

45 Sekunden.

Sie drückte. Der Kunststoff riss. Die Hitze schlug an ihren Handschuh, ein scharfer, stechender Temperaturstoß. Sie sah nicht in das Gesicht, das nicht da war. Sie sah auf den Kabelbaum, der unter dem Laminat pulsierte.

30 Sekunden.

Der Emitter war ein zerfetztes Stück dunkler, synthetischer Faser, das in einer Frequenz vibrierte, von der ihr die Zähne schmerzten. Sie legte ein Sicherungskabel darum und riss daran. Mit einem plötzlichen, heftigen Knall löste es sich und blies eine Unze Kühlgas in den Ansaugkanal ihres Helms.

15 Sekunden.

Sie war nicht schnell genug. Die Schottwand beendete ihren Schwung, die Dichtung schloss sich mit einem dumpfen, endgültigen Schlag. Der Gang wurde still. Die Notbeleuchtung tauchte die Wände in ein rhythmisches, pulsierloses Rot.

Sie stand auf der Vakuumseite der Tür, festgebunden an ein Stück toter Technik, umgeben vom abkühlenden Rumpf. Das HUD blinkte: Atmosphärenwert, 0 %.

Die Station setzte ihre Rotation fort, gleichgültig gegenüber der fehlenden Technikerin oder dem redundanten Emitter, der nun am Ende ihres Sicherungskabels schwebte. Die Stille war vollkommen.