Perlmuttwechsel
- 08:14 ZULU.
Elias klinkte den Umbilical an das Einlassventil der Aethelgard und spürte das vertraute, ruckartige Klicken der einrastenden Magnetdichtungen. Der Druckunterschied war vernachlässigbar — zehn Millibar —, doch die Luft darin schmeckte nach Ozon und oxidiertem Kupfer. Die externen Atmosphärensensoren seines Anzugs meldeten keine Pathogene, aber das interne HUD blinkte gelb.
Er stieg in die Krankenstation.
Die Lüftungslamellen waren mit feinem, körnigem Pulver verstopft. Es sah aus wie zerstoßener Quarz, der im schmalen Strahl seiner Schultermampe schimmerte. Es bedeckte die Schotts, die Monitore und die Oberfläche der primären Kryokapsel. Elias strich mit einem behandschuhten Finger über ein Schott; der Rückstand haftete am Gummi, irisierend und feinkörnig wie Talkum.
Er sah sich die Besatzung an. Es waren drei: Commander Vane, Dr. Aris und der Flugingenieur Kael. Sie waren nicht in Kryo. Sie saßen aufrecht um das zentrale Terminal im Messebereich, die Augen offen und auf den leeren Monitor gerichtet.
Ihre Haut hatte sich verändert. Sie trug einen schwachen perlmuttfarbenen Schimmer, wie das Innere einer Muschelschale. Die Pigmentierung war zu einer gleichmäßigen, durchscheinenden Opaleszenz übergegangen. Unter dem grellen Arbeitslicht schienen ihre Adern von flüssigem Silber durchströmt.
„Commander“, sagte Elias. Seine Stimme klang dünn, verschluckt vom sich setzenden Staub.
Keiner von ihnen rührte sich. Ihr Atmen war langsam — vier Atemzüge pro Minute —, eine rhythmische, mechanische Ausdehnung von Brustkörben, die zu steif aussahen, um Fleisch zu sein.
- 08:28 ZULU.
Elias umging die Sicherheit des Messebereichs und rief die Blackbox auf. Er übersprang die gewöhnlichen Protokolle — Treibstoffverbrauch, Strahlenschutz, Sonnenwindberichte — und zog den Cursor zu der Lücke. Der Zeitstempel zeigte 04:12 bis 05:12.
Sechzig Minuten tote Luft.
Die Datei öffnete sich. Es gab kein Rauschen, nur ein niederfrequentes Brummen, das die Bodenplatten unter Elias’ Stiefeln vibrieren ließ. Dann begann der Klang. Es war keine menschliche Sprache. Es war eine rhythmische, harmonische Schichtung von Reibung — das Geräusch von Kristall, der an Kristall rieb, unterbrochen von hohen, melodischen Pfeiftönen, die der internen Telemetrie des Schiffs entsprachen.
Er sah sich die visuelle Wiedergabe an. Vane, Aris und Kael standen im Kreis, die Hände einander berührend. Der perlmuttartige Schimmer ihrer Haut pulsierte im Takt des Geräuschs. Sie sprachen nicht. Sie vibrierten.
Elias sah auf seine eigene Hand. Der Handschuh seines Anzugs war von einer feinen, weißen Schicht bestäubt. Er war seit vierzehn Minuten an Bord.
Er überprüfte sein Kit. Der tragbare Analysator war ein grauer Plastikblock mit begrenzter Funktionalität, für biologische Pathogene konzipiert, nicht für mineralische Transmutation. Er schob eine Probe des Rückstands in den Schlitz.
STATUS: ORGANISCHE KRISTALLINE MATRIX. REPLIKATIONSRATE: EXPONENTIELL. GEFAHRENSTUFE: NICHT-BIOLOGISCHE VEKTORIEN ERKANNT.
Es war keine Krankheit. Es war eine Besetzung.
- 08:41 ZULU.
Elias ging zurück in den Messebereich. Vane hatte sich zu ihm umgedreht. Die Augen des Commanders waren vollständig wolkig-weiß, frei von Iris und Pupille, und spiegelten den Raum wie zwei konvexe Spiegel.
„Die Luft ist schwer“, sagte Vane. Die Stimme kam nicht aus seiner Kehle. Sie ging von den Lautsprechern in der Schottwand aus, moduliert durch die Kommunikationsschnittstelle des Schiffs.
Elias blinzelte nicht. Seine Hand blieb nahe am Abzug seiner Dekontaminations-Siegelwaffe. „Sie sind nicht in Not?“
„Not ist eine Funktion von Ineffizienz“, erwiderte der Lautsprecher. Der Klang war flach, befreit vom unruhigen, impulsiven Rhythmus menschlicher Sprache. „Wir haben optimiert. Die Siliciumaufnahme war freiwillig. Die Transformation ist zu zweiundvierzig Prozent abgeschlossen.“
„Die Station schottet diesen Sektor um 09:00 Uhr ab“, sagte Elias. „Wenn ich keinen sauberen Bericht unterschreibe, wird die Aethelgard ins Vakuum entlüftet. Sie werden den Rumpf im Explosionsbereich ausbrennen.“
Vanes Gesicht blieb vollkommen reglos. Die perlfarbene Haut kräuselte sich nicht.
„Wenn Sie unterschreiben, überleben wir als Architektur“, sagte Vane. „Wenn nicht, atmen Sie den Rest ein. Ihre strukturelle Integrität ist derzeit ... suboptimal. Sie wären eine nützliche Ergänzung.“
Elias spürte das Jucken hinten im Hals. Er blickte auf den Boden. Der Rückstand sammelte sich in den Falten seiner Anzugstiefel und bildete winzige, frostige Dünen. Es blieben drei Minuten.
Es war bemerkenswert effizient vom Schiff, das eigene Lebenserhaltungssystem die biologische Besatzung in Bestandteile umzuwandeln versuchen zu lassen. Das sparte Wartungskosten für die Umweltfilter.
- 08:58 ZULU.
Elias saß an der Konsole. Das Berichtformular blinkte auf dem Bildschirm: BIOGEFAHRENSTATUS: [UNBEDENKLICH/GEFAHR].
Wenn er auf UNBEDENKLICH drückte, würden die Quarantäneprotokolle zurückgesetzt. Er könnte an Bord seines eigenen Transporters gehen und verschwinden, sofern er nicht den Hautschimmer oder den Rückstand meldete. Aber er hatte die Audiodatei an das entfernte Backup übermittelt. Würde er sie freigeben, löste die Datei innerhalb von sechs Stunden ein Datenintegritäts-Audit aus. Sie würden den Rückstand ohnehin in seiner Lunge finden.
Wenn er GEFAHR wählte, würden die Sprengschotts zufahren und ihn mit den drei anderen einschließen. Die Lüftung würde sich binnen zehn Sekunden zum äußeren Vakuum öffnen.
Der perlmuttartige Schimmer auf dem Schott fing das Licht ein. Er war schön, auf eine Weise, die nichts mit Biologie zu tun hatte.
Sein Finger schwebte über dem Bildschirm. Das Jucken in seinen Lungen verstärkte sich, ein scharfes, kristallines Prickeln, dünn und kalt.
Er tippte auf den Bildschirm.
STATUS: GEFAHR.
- 08:59 ZULU.
Elias spürte, wie das Deck zitterte, als die Verriegelungen der Schotts einrasteten. Die Innenbeleuchtung wechselte zu einem tiefen, pulsierenden Rot.
Er nahm seinen Helm ab. Er wollte den Klang ohne die elektronische Filterung des Audio-Systems des Anzugs hören.
Er begann tief unten, im Bauch des Rumpfs, und stieg dann wie aufsteigende Hitze in den Raum. Vane, Aris und Kael standen auf, ihre Bewegungen vereint. Sie drehten sich zu ihm um. Das Schimmern auf ihrer Haut wurde heller und fast durchsichtig.
Das Geräusch des entweichenden Luftstroms setzte ein, ein sanftes, hohes Zischen, das lauter wurde, als der Sauerstoff ins Nichts entwischte.
Elias sah auf seine Hände. Der perlmuttartige Schimmer trat unter seinen Fingernägeln hervor. Er sah aus wie ein Frostmuster, das sich mitten im Winter über eine Fensterscheibe ausbreitet.
Er atmete aus. Die Luft wurde dünn, doch er fühlte sich bemerkenswert leicht. Die Panik, die er erwartet hatte, blieb aus; an ihre Stelle trat eine starre, kristalline Klarheit.
Er beobachtete, wie der weiße Rückstand am Boden zu kreisen begann. Er hob sich in die Luft, erfasst von den Strömungen der entweichenden Atmosphäre, und drehte sich in Mustern, die die Telemetrie des Schiffs nachahmten.
Um 09:00 Uhr öffneten sich die Rumpfventile vollständig. Der Druck fiel auf null.
Das Letzte, was Elias aufzeichnete, war ein leises, anhaltendes Knistern in seiner eigenen Brust, das Geräusch von Silikatfasern, die sich im Licht miteinander verflochten.